Écotourisme, l'incroyable diversité biologique des Pyrénées

Les estives et les transhumances

Les Estives

Dans le monde pastoral français, l’estive est la période de l’année où les troupeaux paissent dans les pâturages de montagne. C’est la période de la repousse des herbages d’altitude et le moment où les troupeaux sont chassés des espaces de basse altitude pour laisser place à d’autres types de cultures. L’estive culmine au mois d’août, lorsque les troupeaux accèdent aux altitudes les plus élevées. Elle prend fin lorsque les pâturages de montagne ont été exploités et que le froid renvoie les troupeaux dans la vallée.

Par extension, le parler vernaculaire donne au terme estive les sens de pâturage ou quartier de montagne et de pratiques liées à la garde du troupeau en montagne. Les troupeaux venus de la plaine sont menés à l’estive au moyen de la transhumance ascendante, le plus souvent faite à pied. Ils quittent plus tard l’estive (dit alors transhumance descendante) pour retrouver les parcours de plaine et les prairies de basse altitude.

Utilisées par les bergers à l'issue des transhumances ascendantes, les estives se situent au-dessus de l'habitat permanent. Elles ne sont exploitées que pendant la période estivale, lorsque le climat y est moins rude. Traditionnellement, les éleveurs-bergers utilisent toujours les mêmes estives à l'intérieur desquelles chaque troupeau fréquente toujours le même secteur qui lui est propre.

Les estives peuvent ne pas être gardées mais simplement surveillées par les éleveurs qui montent à tour de rôle, elles peuvent être gardées à temps partiel ou en permanence.

Les transhumances

La transhumance, c'est l’action d'emmener les animaux (vaches, brebis, chevaux) passer l'été en estive et profiter d'herbages de qualité supérieure.

Au XX ème siècle les vaches à traire représentaient l'essentiel de l'estive, le fromage était fabriqué sur place. Des cochons étaient aussi monter pour être engraissés avec les sous-produits issus de la fabrication du fromage, ainsi que des brebis pour utiliser les zones inaccessibles aux vaches. Les cabanes d'estives accueillent bergers et vachers.

Le travail de berger-vacher est saisonnier (4 à 5 mois) avec des horaires lourds (5h-22h). Il doit à la fois soigner et faire profiter les animaux qui lui sont confiés, les garder et les surveiller pour limiter les pertes (chutes, maladies, accidents divers). Il est aussi responsable des lieux qu'il occupe, il doit entretenir l'estive, voire même l'améliorer par des rotations de pacage, par des déplacements calculés et tenter une gestion en accord avec l'écosystème.
Le berger est assisté dans ses travaux par un ou plusieurs chiens. Pour le chien de travail, 2 races prépondérantes: le berger des Pyrénées (Labrit) et le Border Collie. Pour le chien de garde, le Montagne des Pyrénées dit "Patou". La plupart du temps, le berger les dresse lui-même ce qui nécessite une bonne compréhension du comportement des brebis et du chien. Pour ce faire, comme pour le métier en général, il existe une formation qui prépare au métier de berger et de la formation permanente pour celui qui exerce. Certains bergers accueillent des randonneurs en estive pour montrer ce qu’est leur métier.

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